Corona-Hilfen retteten Betriebe im Insolvenztief

Ein Betrieb ist zahlungsunfähig, das Konto leer, die Miete offen. Wie lange durfte er 2020 damit weitermachen, ohne zum Amtsgericht zu gehen? Die verbreitete Antwort lautet: das ganze Jahr. Sie gilt nur für einen Teil des Jahres und nur für einen der beiden Insolvenzgründe. Als DIE ZEIT im Juli 2026 nach Reuters die Bilanz der Corona-Wirtschaftshilfen meldete, stand die Zahl der geretteten Betriebe für sich allein da.

Für zahlungsunfähige Betriebe endete die Aussetzung im September 2020#

Zwei Gründe zwingen einen Betrieb vor das Insolvenzgericht: Zahlungsunfähigkeit und Überschuldung. Das COVID-19-Insolvenzaussetzungsgesetz setzte im März 2020 beide aus, allerdings nicht gleich lang. Für die Zahlungsunfähigkeit endete die Aussetzung mit dem 30. September 2020; wer ab Oktober seine Rechnungen nicht mehr zahlen konnte, musste wieder Antrag stellen. Für überschuldete Unternehmen lief die Aussetzung bis zum 31. Dezember 2020¹ und für jene, deren beantragte Novemberhilfen noch nicht ausgezahlt waren, bis Ende April 2021. Für 2020 meldeten die Amtsgerichte 15.841 Unternehmensinsolvenzen, 15,5 Prozent weniger als 2019 und den niedrigsten Stand seit Einführung der Insolvenzordnung 1999.

Netto bleiben von 100.000 geretteten Betrieben knapp 90.000#

In dieselbe Zeit fielen die Hilfsprogramme. Rund 76 Milliarden Euro flossen aus Soforthilfe, Überbrückungs-, November- und Dezemberhilfe sowie Neustart- und Härtefallhilfen, so der Schlussbericht der Evaluation zew.de ↗ von Prognos und ZEW im Auftrag des Bundeswirtschaftsministeriums. Geschlossen haben 2020 trotzdem 157.044 Betriebe. Ohne die Hilfen wären es nach der kontrafaktischen Simulation 64 Prozent mehr gewesen, brutto rund 100.000 Schließungen zusätzlich. Wer 2020 überlebte und 2021 doch schloss, wird davon abgezogen; netto bleiben knapp 90.000. Für 2021 rechnet die Studie brutto weitere 46.000 hinzu, zusammen 136.000 Unternehmen. Dazu 283.000 gesicherte Stellen, gerechnet für Betriebe mit bis zu zehn Beschäftigten; 145.000 davon sozialversicherungspflichtig, die übrigen Geschäftsführer, Inhaber und Gesellschafter, die sich selbst beschäftigen.

Die Insolvenzlücke von 8.600 Betrieben steht in der Studie selbst#

Hilfsgeld, Kurzarbeitergeld und ruhende Antragspflicht wirkten gleichzeitig; sie lassen sich, schreibt der Bericht, „als Maßnahmenportfolio in dieser Betrachtung analytisch nicht trennen“. Rund 8.600 Unternehmen hatten schon Ende 2019 so schlechte Bonitätswerte, dass sie den Markt hätten verlassen müssen. Die Zahl übernimmt die Evaluation aus einer Untersuchung von Dörr, Licht und Murmann zur Insolvenzlücke kleiner Firmen, und sie hält fest, dass solche Betriebe „vor allem durch die Aussetzung der Insolvenzantragspflicht bewahrt worden sein“ dürften. Das sind 8,6 Prozent der rund 100.000 Betriebe, die die Studie für 2020 brutto als gerettet ausweist; die Gutachter halten den Anteil selbst für „eher gering und vertretbar“. Das Institut der deutschen Wirtschaft kam für 2020 auf rund 4.500 Insolvenzen weniger, als der Konjunktureinbruch erwarten ließ.

Für viele Kleinbetriebe endete die Soforthilfe als Rückforderung#

Die Soforthilfe war zu versteuern, und wo sie im Nachhinein nicht als nötig galt, holten die Länder sie zurück. In sechs Ländern waren bis zum 31. März 2024 von 8,6 Milliarden Euro Soforthilfe 2,2 Milliarden zurückgezahlt, 26 Prozent der Summe und rund ein Drittel der bewilligten Anträge. In Nordrhein-Westfalen hob das Oberverwaltungsgericht Münster² im März 2023 die Schlussbescheide auf, weil das Land bei der endgültigen Festsetzung die bindenden Vorgaben seiner eigenen Bewilligungsbescheide übergangen hatte; überzahlte Beträge darf es mit neuen Schlussbescheiden weiter zurückfordern. Baden-Württemberg beschloss im Februar 2026 nach Urteilen des Verwaltungsgerichtshofs Mannheim ein Ausgleichsgesetz über bis zu 791 Millionen Euro. Für eine Kleingastronomie, in der der eigene Stundenlohn unter dem Mindestlohn liegt³, kam die Rückzahlung, als die Umsätze noch nicht zurück waren. Entlastet wird dieselbe Branche seitdem an anderer Stelle: Der ermäßigte Mehrwertsteuersatz, den die Gastronomie 2020 befristet bekam, gilt seit 2026 dauerhaft und kostet den Fiskus nach Schätzung des ZEW-Ökonomen Friedrich Heinemann knapp vier Milliarden Euro im Jahr.

Seit 2024 steigen die Unternehmensinsolvenzen wieder#

2025 zählten die Amtsgerichte 24.064 Unternehmensinsolvenzen⁴, 10,3 Prozent mehr als im Vorjahr und den höchsten Stand seit 2014. Für Januar bis April 2026 meldet das Statistische Bundesamt 8.551 Fälle, 6,7 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum, bei Forderungen von 13,9 statt zuvor 22,5 Milliarden Euro. Nach der Auswertung von Creditreform entfielen 2025 gut 81 Prozent der Unternehmensinsolvenzen auf Betriebe mit bis zu zehn Beschäftigten, dieselbe Größenklasse, für die die Evaluation ihre 283.000 gesicherten Stellen ausweist. Die Zunahme trifft dabei auch Branchen, in denen die Insolvenz seit langem weniger über den Markt als über die Betriebsform sagt, etwa das Bäckerhandwerk⁵.

Dass eine Sanierung den Marktaustritt verschieben kann, statt ihn abzuwenden, zeigt auch ein Fall außerhalb der Corona-Programme: bei Varta hielt der Kapitalschnitt nach StaRUG die Insolvenz keine anderthalb Jahre auf⁶. Für die 2020 und 2021 geförderten Kleinstbetriebe führt die Evaluation keine solche Nachverfolgung. Sie misst die Reichweite der Hilfe in diesen beiden Jahren: 136.000 Betriebe, 283.000 Stellen, 76 Milliarden Euro.

Anlass war die Meldung „Corona-Wirtschaftshilfen: Staatliche Coronahilfen haben Studie zufolge 140.000 Betriebe gerettet“ von Yannick von Eisenhart Rothe (Reuters), DIE ZEIT, 09.07.2026. Die Netto-Effekte (136.000 verhinderte Schließungen, 283.000 gesicherte Stellen, 157.044 tatsächliche Schließungen 2020, rund 76 Milliarden Euro Programmvolumen, Insolvenzlücke 8.600, Rückzahlungsstand der Soforthilfe) stammen aus dem Schlussbericht „Evaluation der Coronawirtschaftshilfen des Bundes“ von Prognos und ZEW im Auftrag des Bundesministeriums für Wirtschaft, 2025; die 8.600 zitiert der Bericht nach Dörr/Licht/Murmann, „Small firms and the COVID-19 insolvency gap“, Small Business Economics 58 (2021). Die Insolvenzzahlen für 2020, 2025 und für Januar bis April 2026 stammen vom Statistischen Bundesamt (PD21_161 vom 12.03.2021, PD26_085 vom 13.03.2026, PD26_244 vom 10.07.2026), die Größenklassen-Verteilung 2025 von Creditreform (08.12.2025), die Schätzung von rund 4.500 ausgebliebenen Insolvenzen vom Institut der deutschen Wirtschaft. Die Angaben zur Gastronomie-Mehrwertsteuer stehen in der Stellungnahme von Friedrich Heinemann für die Enquete-Kommission des Bundestags (Kommissionsdrucksache 21(27)43 vom 07.07.2026, Anhörung am 09.07.2026); die Aufhebung der NRW-Schlussbescheide entschied das Oberverwaltungsgericht für das Land Nordrhein-Westfalen am 17.03.2023, das Ausgleichsgesetz für Baden-Württemberg beschloss der dortige Landtag am 25.02.2026.