Was fehlt dem Potenzialwachstum, Stunden oder Köpfe?

Dass die Deutschen immer weniger arbeiten, gilt als ausgemacht: mehr Teilzeit, kürzere Wochen, früherer Ruhestand. Im zweiten Quartal 2026 stimmte das nicht. Jeder Erwerbstätige kam auf durchschnittlich 314,7 Stunden, genauso viele wie ein Jahr zuvor, und insgesamt wurde trotzdem weniger gearbeitet. Als Roman Pletter am 03.07.2026 in seinem Meinungsbeitrag „Reformen der Bundesregierung: Das reicht noch nicht!“ für DIE ZEIT ein Potenzialwachstum von null Prozent an den Anfang seines Urteils stellte und den Sachverständigenrat als Quelle nannte, hatte der Rat sechs Wochen zuvor neu geschätzt.

Der Sachverständigenrat beziffert das Potenzialwachstum für 2026 auf 0,5 Prozent#

Der Rat schätzt es im Frühjahrsgutachten sachverstaendigenrat-wirtschaft.de ↗ vom 27.05.2026, Ziffer 76; für 2027 nennt er 0,3 Prozent. Danach schwächt sich das Wachstum des Produktionspotenzials weiter ab, auf jährlich rund 0,2 bis 0,3 Prozent bis 2031. Über ein Jahrzehnt summieren sich 0,3 Prozent im Jahr auf gut drei Prozent zusätzliche Kapazität.

Zwei weitere Institutionen rechnen ähnlich. Die Deutsche Bundesbank kommt in ihrem Monatsbericht vom Juni 2026 auf 0,4 Prozent für dieses Jahr und je 0,3 Prozent für 2027 und 2028; für die beiden späteren Jahre hat sie ihre Schätzung um je 0,1 Prozentpunkte gesenkt. Die Gemeinschaftsdiagnose der Wirtschaftsinstitute¹ kam im Frühjahr 2026 auf 0,2 Prozent, fallend auf 0,0 Prozent zum Ende des Jahrzehnts. Für 2026 nennt keine der drei Institutionen null.

Kapital und Produktivität schieben, das Arbeitsvolumen bremst erst ab 2027#

Der Rat rechnet vor, was das Wachstum trägt. Der Kapitaleinsatz steuert jährlich 0,3 Prozentpunkte bei, mit steigender Tendenz auf 0,4. Die totale Faktorproduktivität, der Ertrag aus besserer Technik und Organisation, liefert rund 0,2 Prozentpunkte. Für das Arbeitsvolumen erwartet der Rat 2026 gar keinen Beitrag und ab 2027 einen negativen von 0,3 Prozentpunkten. Gerechnet wird mit einer Produktionselastizität der Arbeit von 0,66: Ein Prozent weniger Stunden kostet 0,66 Prozent Potenzial.

2025 sank das Arbeitsvolumen über die Stunden je Kopf#

61,26 Milliarden Stunden arbeiteten Erwerbstätige in Deutschland 2025, 0,2 Prozent weniger als im Vorjahr; das zeigt die Arbeitszeitrechnung des IAB². Die Zahl der Erwerbstätigen blieb mit 45,98 Millionen praktisch unverändert. Der Rückgang kam aus den Stunden: im Schnitt 1.332 im Jahr, gut zwei weniger als 2024, bei einer Teilzeitquote von 39,9 Prozent, dem höchsten Jahreswert bisher.

Ältere arbeiten kürzere Wochen und stellen einen wachsenden Anteil der Stunden, dazu kommen Teilzeit und der Wechsel aus der Industrie in Dienstleistungen. Der Sachverständigenrat beziffert den Altersabstand: Wer zwischen 20 und 55 Jahre alt war, arbeitete 2024 im Schnitt 1.364 Stunden im Jahr, wer zwischen 55 und 64 war, 1.301. Auf die ganze Bevölkerung im Erwerbsalter gerechnet, sinken die Wochenstunden noch schneller, weil in dieser Rechnung auch die Nichterwerbstätigen im Nenner stehen³.

2026 sinkt das Arbeitsvolumen über die Köpfe#

Ein Jahr später kehrt sich das um. 45,7 Millionen Menschen waren im zweiten Quartal 2026 erwerbstätig⁴, 212.000 weniger als im Vorjahresquartal, ein Minus von 0,5 Prozent. Die durchschnittlich geleisteten Arbeitsstunden je erwerbstätiger Person blieben mit 314,7 Stunden unverändert. Das Arbeitsvolumen sank auf 14,4 Milliarden Stunden, ebenfalls um 0,5 Prozent, diesmal allein über die fehlenden Köpfe. Jahres- und Quartalswerte lassen sich nicht ineinander umrechnen; vergleichbar ist die Richtung.

Außerhalb der Dienstleistungen sank die Erwerbstätigkeit um 185.000 Personen, davon 159.000 im Produzierenden Gewerbe ohne Baugewerbe. Handel, Verkehr und Gastgewerbe verloren 115.000, die öffentlichen Dienstleister, Erziehung und Gesundheit gewannen 187.000. In den Dienstleistungen insgesamt sank sie erstmals seit der Corona-Krise, um 27.000.

Der Sachverständigenrat unterstellt ab 2026 einen konstanten Wanderungssaldo von 200.000 Personen im Jahr. Allein den fünf östlichen Flächenländern fehlen ohne Zuwanderung 87.000 Erwerbsfähige pro Jahr⁵.

Der Rentenzuschuss frisst ein Drittel der Steuereinnahmen#

Derselbe Vorgang taucht im Bundeshaushalt wieder auf. Für 2026 sind 127,8 Milliarden Euro⁶ für den Rentenzuschuss veranschlagt: knapp ein Viertel des gesamten Etats, ein Drittel der Steuereinnahmen.

An genau diesen Arbeitsstunden setzt die Rentenpolitik an, oft in die falsche Richtung. Die zum Jahresbeginn eingeführte Aktivrente belohnt vor allem, wer ohnehin weiterarbeitet⁷, und bräuchte 75.000 zusätzliche Beschäftigte, um sich selbst zu tragen, gezählt in Köpfen, nicht in Vollzeitstellen. Die abschlagsfreie Rente nach 45 Beitragsjahren⁸ zieht umgekehrt Erfahrene früher aus dem Arbeitsvolumen, im Osten häufiger als im Westen.

Das Sommerpaket hebt Kapitaleinsatz und Produktivität#

Investitionsanreize und Innovationsförderung, wie sie das Sommerpaket der Koalition vorsieht, wirken auf Kapitaleinsatz und Produktivität. Längere Befristungen und ein Attest ab dem ersten Krankheitstag berühren das Arbeitsvolumen kaum; es bewegt sich über drei Hebel: Erwerbsbeteiligung, Wochenstunden, Zuwanderung. Der Sachverständigenrat erwartet erst für 2027, dass das Arbeitsvolumen das Potenzial drückt. Gemessen am Vorquartal und saisonbereinigt sinkt die Erwerbstätigenzahl seit dem zweiten Quartal 2025 in jedem Quartal um 0,1 Prozent, zuletzt um 53.000 Personen.

Anlass war Roman Pletters Meinungsbeitrag „Reformen der Bundesregierung: Das reicht noch nicht!“, DIE ZEIT, 03.07.2026. Die Zerlegung des Produktionspotenzials, die Elastizität und die Wanderungsannahme stammen aus dem Frühjahrsgutachten 2026 des Sachverständigenrates (Ziffern 76, 77 und 94, 27.05.2026, sachverstaendigenrat-wirtschaft.de); die Vergleichswerte aus dem Monatsbericht der Deutschen Bundesbank vom Juni 2026 (bundesbank.de) und der Gemeinschaftsdiagnose Frühjahr 2026 (gemeinschaftsdiagnose.de). Die Jahreswerte 2025 zu Arbeitsvolumen, Arbeitszeit und Teilzeitquote kommen aus der IAB-Arbeitszeitrechnung (iab.de), die Quartalszahlen aus der Pressemitteilung Nr. 292 des Statistischen Bundesamtes vom 18.08.2026 (destatis.de); die Zahlen zum Rentenzuschuss aus dem Bundeshaushalt 2026 und einer Mitteilung des ifo-Instituts vom 18.11.2025 (ifo.de).