Zehn Stunden Höchstarbeitszeit erlaubt das Arbeitszeitgesetz

Wer angestellt arbeitet, kennt die acht Stunden aus dem Arbeitsvertrag und hält sie für die gesetzliche Grenze. Im Gesetz stehen sie auch, nur endet der Absatz dort nicht. „Die werktägliche Arbeitszeit der Arbeitnehmer darf acht Stunden nicht überschreiten“, heißt es in § 3 des Arbeitszeitgesetzes gesetze-im-internet.de ↗, und unmittelbar danach: „Sie kann auf bis zu zehn Stunden nur verlängert werden, wenn innerhalb von sechs Kalendermonaten oder innerhalb von 24 Wochen im Durchschnitt acht Stunden werktäglich nicht überschritten werden.“ Die tägliche Höchstarbeitszeit liegt bei zehn Stunden. Acht ist der Schnitt, den sie über ein halbes Jahr halten muss.

Um die Abschaffung dieser Tagesgrenze streiten Arbeitgeber und Gewerkschaften seit Monaten, und Eric Voigt hat den Stand am 9. August 2026 für DIE ZEIT zusammengetragen. Arbeitgeberpräsident Rainer Dulger sagt, Deutschland nutze die Spielräume der europäischen Arbeitszeitrichtlinie deutlich weniger als andere Länder, und führt Belgien und Italien an. Der stellvertretende DGB-Vorsitzende Stefan Körzell hält dagegen, Beschäftigte in Betrieben ohne Tarifbindung könnten „im schlimmsten Fall“ zu 13 Stunden am Tag verpflichtet werden.

Eine Stundenzahl im Arbeitsrecht kann dabei zweierlei bedeuten. Frankreich führt beide Sorten nebeneinander: Die berühmten 35 Stunden sind dort die *durée légale*, die Schwelle, ab der Mehrarbeit zuschlagspflichtig wird, während die Obergrenzen daneben bei zehn Stunden am Tag und 48 in der Woche liegen. Der deutsche Achtstundentag gehört zur zweiten Sorte, er ist Arbeitsschutz und keine vereinbarte Arbeitszeit. Verhandelt wird er wie die erste.

Die wöchentliche Höchstarbeitszeit von 48 Stunden gilt bereits#

Werktage sind Montag bis Samstag. Sechs mal acht Stunden ergeben 48 Wochenstunden, in Spitzenwochen sechs mal zehn und damit 60, solange der Schnitt über 24 Wochen hält. Dieselben 48 Stunden nennt Artikel 6 der Richtlinie 2003/88/EG¹, gemessen im Durchschnitt je Siebentageszeitraum und einschließlich der Überstunden. Der Koalitionsvertrag von Union und SPD verspricht auf Seite 17 die Möglichkeit einer wöchentlichen anstatt einer täglichen Höchstarbeitszeit „im Einklang mit der europäischen Arbeitszeitrichtlinie“, eine Stundenzahl nennt er nicht.

Beim Bezugszeitraum nutzt Deutschland mehr Spielraum als Italien#

Neben der Stundenzahl regelt die Richtlinie den Zeitraum, über den gemittelt wird. Artikel 16 Buchstabe b erlaubt bis zu vier Monate, per Tarifvertrag nach Artikel 19 höchstens zwölf. Das deutsche Gesetz mittelt von sich aus über sechs Kalendermonate oder 24 Wochen. Italien, eines der beiden angeführten Vorbilder, mittelt gesetzlich über vier Monate und braucht für längere Zeiträume die Tarifpartner.

Belgien begrenzt den Arbeitstag strenger als Deutschland#

„Die Arbeitszeit darf 8 Stunden pro Tag […] nicht überschreiten“, schreibt der belgische Föderale Öffentliche Dienst Beschäftigung²; wöchentlich sind es 40 Stunden, seit 2003 auf 38 abgesenkt. Ausnahmen kennt auch das belgische Recht, die Grundregel liegt aber unter der deutschen. Die niedrigeren Krankheitsquoten, die der Arbeitgeberpräsident beiden Ländern zuschreibt, nennt er ohne Quelle und ohne Definition; wie stark solche Vergleiche an der Erhebungsweise hängen, zeigt schon der deutsche Krankenstand, dessen Rekord zur Hälfte eine Zählweise ist³.

Italien hat den Tageshöchstwert 2003 gestrichen. Das Gesetzesdekret 66/2003 lavoro.gov.it ↗ setzt 40 Normalstunden in der Woche und 48 Stunden im Schnitt einschließlich Überstunden, eine Obergrenze für den einzelnen Tag steht nicht darin. Was den Tag begrenzt, ist Artikel 7: elf zusammenhängende Ruhestunden je 24 Stunden. Rechnerisch sind das dreizehn Arbeitsstunden. Mit dieser Zahl warnt die Gewerkschaftsseite vor der Reform, und sie beschreibt das geltende Recht des Landes, das die Arbeitgeberseite als Beleg für Unbedenklichkeit anführt.

Ohne Tagesgrenze bindet die Ruhezeit den Arbeitstag#

Die elf Stunden Ruhe stehen ebenso im deutschen Recht, in § 5 des Arbeitszeitgesetzes, und in Artikel 3 der Richtlinie. Wer um 22 Uhr aufhört, darf frühestens um neun Uhr wieder anfangen.

Von den abhängig beschäftigten Vollzeitkräften arbeiteten 2025 gewöhnlich 4,1 Prozent 49 Stunden und mehr pro Woche, von den Selbstständigen mit Beschäftigten 44,5 Prozent (Statistisches Bundesamt, Juli 2026⁴). Über alle Vollzeiterwerbstätigen zusammen sind es 7,1 Prozent bei einem Schnitt von 40,2 Wochenstunden. Für Selbstständige gilt das Arbeitszeitgesetz nicht. Wie weit gemessene und erlaubte Arbeitszeit auseinanderliegen, zeigt auch die Jahresarbeitszeit von 1.332 Stunden, die vor allem die Teilzeitquote drückt⁵.

Die Reform verschiebt keine Obergrenze, sie ändert den Status der zehnten Stunde: heute eine Ausnahme mit Ausgleichspflicht, danach der Regelfall. Was den einzelnen Arbeitstag begrenzt, sind dann die elf Stunden zwischen zwei Schichten. Über sie spricht in diesem Streit niemand.

Anlass war Eric Voigts Meldung „Reform des Arbeitszeitgesetzes: Streit über Arbeitszeitreform geht weiter“ für DIE ZEIT vom 9. August 2026 (mit dpa); von dort stammen die Zitate von Rainer Dulger und Stefan Körzell. Die Rechtsstände stammen aus § 3 gesetze-im-internet.de ↗ und § 5 des Arbeitszeitgesetzes gesetze-im-internet.de ↗, der Richtlinie 2003/88/EG eur-lex.europa.eu ↗, dem belgischen Föderalen Öffentlichen Dienst Beschäftigung beschaeftigung.belgien.be ↗, dem italienischen D.Lgs. 66/2003 lavoro.gov.it ↗ und dem französischen Code du travail legifrance.gouv.fr ↗; der Wortlaut zur Höchstarbeitszeit steht auf Seite 17 des Koalitionsvertrags von CDU, CSU und SPD spd.de ↗. Die Arbeitszeitverteilung meldete das Statistische Bundesamt im Juli 2026 destatis.de ↗.