Die Förderung für Niedrigwasserschiffe endet im Dezember

Unter dem Kiel eines Binnenschiffs müssen mindestens 30 Zentimeter Wasser stehen, der Sicherheitsabstand heißt Flottwasser. Die vorhandene Fahrrinnentiefe „darf nicht mit dem möglichen Tiefgang gleichgesetzt werden“, schreibt die Generaldirektion Wasserstraßen und Schifffahrt in ihrer Niedrigwasser-FAQ¹; ein voll beladenes Großgütermotorschiff von 110 Metern Länge zieht 2,50 bis 3,20 Meter. Wie viel bei Niedrigwasser an Bord darf, hängt deshalb ebenso am Rumpf wie am Pegel. Und der kritische Wert am Pegel Kaub ist ein gesetzter Referenzwert der Rheinkommission², kein Naturmaß.

Maike Rademaker und Jo Glinka beschrieben für DIE ZEIT am 14. August 2026, wie im Kölner Niehler Hafen zwei Schiffe zusammen 900 Tonnen Aluminiumhydroxid auf Waggons umladen; eines der beiden fährt unter normalen Bedingungen allein rund 2.000 Tonnen. Diskutiert wird vor allem der Fluss: Fahrrinne, Buhnen, Staustufen. Für das andere Ende des Problems, den Rumpf, gibt es seit zweieinhalb Jahren eine Förderrichtlinie des Bundes. Sie endet am 31. Dezember.

Niedrigwasserschiffe kosten fünf bis zehn Prozent mehr als gewöhnliche Frachter#

Schiffe, die bei diesen Pegelständen weiterfahren, sind längst im Einsatz. Die Kölner Reederei HGK Shipping führt nach eigenen Angaben neun niedrigwasseroptimierte Einheiten; die erste, der Gastanker „Gas 94″, fährt seit 2021. Den Aufschlag gegenüber einem konventionellen Schiff beziffert das Unternehmen grob auf fünf bis zehn Prozent, bei Neubaukosten von ungefähr sechs bis acht Millionen Euro. Die Bauart verteilt dieselbe Ladung auf mehr Breite, das Schiff taucht dadurch flacher ein. Für jede Strecke taugt der Typ trotzdem nicht. Manche Spezialschiffe seien mit bis zu 15 Metern „fast ein Viertel breiter als normale Lastkähne“ und könnten auf Kanälen deshalb nicht verkehren, sagte Jens Schwanen, Geschäftsführer des Bundesverbands der Deutschen Binnenschiffahrt, am 11. August.

Die Förderrichtlinie zahlt 80 Prozent und deckt nur vorhandene Schiffe#

Die Richtlinie „Nachhaltige Modernisierung von Binnenschiffen“ vom 2. November 2023 bezuschusst den Umbau von Güterschiffen für den Einsatz bei Niedrigwasser mit bis zu 80 Prozent der zuwendungsfähigen Investitionsausgaben³, unabhängig von der Größe des Unternehmens. Bedingung ist, dass das Schiff danach „bei einem um wenigstens 15 cm geringeren Minimaltiefgang ein sicheres Manövriervermögen“ aufweist. Bewilligungsbehörde ist die Generaldirektion Wasserstraßen und Schifffahrt. Förderfähig ist die Optimierung „von im Einsatz befindlichen Binnenschiffen“, also der Umbau vorhandener Schiffe, nicht der Neubau. Die Richtlinie gilt seit dem 1. Januar 2024; eine Verlängerung führt die Wasserstraßenverwaltung als geplant. Der Bundesverband verlangte am 13. August, das Verkehrsministerium solle die Förderung niedrigwasseroptimierter Schiffe ab Januar fortsetzen und „nicht wie geplant auslaufen“ lassen⁴.

Im Regierungsentwurf für 2027 sinkt der Fördertitel auf 17,6 Millionen Euro#

Bezahlt wird das Programm aus Titel 683 13 des Einzelplans 12, „Förderprogramm Motoren und Modernisierung für die Binnenschifffahrt“. Im Regierungsentwurf für den Bundeshaushalt 2027 bundeshaushalt.de ↗ steht dort ein Soll von 17,596 Millionen Euro, nach 35,096 Millionen im laufenden Jahr. Die amtliche Erläuterung dazu lautet: „Weniger wegen Anpassung an den Bedarf.“ Beim Niedrigwasser-Gipfel von Bund und Ländern am 6. August kündigte der Bundesverkehrsminister an, die Finanzierung in die Haushaltsberatungen einzubringen und auf 36 Millionen Euro aufzustocken. Beschlossen ist davon nichts. Der Bahnvorrang für Kohletransporte auf der Schiene⁵, das andere Instrument gegen Niedrigwasserfolgen, gilt seit dem 31. März 2024 nicht mehr.

125 Millionen Euro gingen im Juli an Antriebe#

Vier Wochen vor dem Gipfel veröffentlichte das Bundesministerium für Verkehr eine zweite Förderlinie: 125 Millionen Euro für emissionsfreie und saubere Antriebssysteme sowie für Lade- und Tankinfrastruktur⁶, Zuschuss bis zu 95 Prozent, im Bundesanzeiger vom 16. Juli 2026. Der Haushaltstitel dahinter ist bis 2029 mit 400 Millionen Euro veranschlagt. Die Wörter Niedrigwasser, Tiefgang und Abladetiefe kommen in der Mitteilung dazu nicht vor. 2025 fuhren 55,1 Prozent der auf deutschen Wasserstraßen beförderten Gütermenge unter niederländischer Flagge und 31,7 Prozent unter deutscher, meldet das Statistische Bundesamt; befördert wurden 171,6 Millionen Tonnen, so wenig wie zuletzt 1990. Eine Förderung, die an der deutschen Flagge hängt, erreicht damit knapp ein Drittel der Tonnage.

Von den drei Jahren, die das Förderfenster offen ist, haben noch gut vier Monate zu laufen. Für 2027 sieht der Entwurf 17,6 Millionen Euro vor, halb so viel wie für das laufende Jahr. Die Verlängerung der Richtlinie steht im Status „geplant“, und über die angekündigten 36 Millionen entscheidet der Bundestag in den Haushaltsberatungen im Herbst.

Anlass war der Beitrag „Niedrigwasser im Rhein: Endstation! Bitte alle umladen“ von Maike Rademaker und Jo Glinka für DIE ZEIT vom 14. August 2026; von dort stammen die Ladungsangaben aus dem Niehler Hafen. Fördersatz, Bedingung und Laufzeit der Richtlinie stehen in der Förderdatenbank des Bundes (foerderdatenbank.de) und im Förderportal der Wasserstraßenverwaltung (elwis.de), die Haushaltszahlen im Einzelplan 12 des Regierungsentwurfs 2027 (bundeshaushalt.de), das Antriebsprogramm in der Pressemitteilung des Bundesministeriums für Verkehr (bmv.de) vom 17. Juli 2026, der Sicherheitsabstand unter dem Kiel in der Niedrigwasser-FAQ der Generaldirektion Wasserstraßen und Schifffahrt (gdws.wsv.bund.de). Gütermenge und Flaggenanteile: Statistisches Bundesamt, Pressemitteilung Nr. 102 vom 12. März 2026. Die Forderung des Bundesverbands der Deutschen Binnenschiffahrt vom 13. August 2026 ist nach dem Bericht von ZDFheute (zdfheute.de) zitiert, die Aussage seines Geschäftsführers zur Schiffsbreite nach einer Meldung vom 11. August 2026 (city-news.de). Flotten- und Kostenangaben nach Angaben der HGK Shipping, wiedergegeben in der Wirtschaftswoche im August 2026.