Rechenzentren zahlen für ihren Wasserverbrauch, kaum etwas

Über den Kühltürmen großer Rechenzentren steht an heißen Tagen eine feine Fahne aus Wasserdampf. Sie ist kein Störfall, sondern das Kühlprinzip: Die Verdunstungskühlung entzieht der Anlage Wärme, indem sie Wasser verdampfen lässt, oft in Trinkwasserqualität. Was oben als Dampf entweicht, fehlt unten im Netz. Der Wasserverbrauch steigt mit der Rechenleistung und mit der Hitze des Sommers.

Felix Ekardt, Jurist und Klimaforscher in Leipzig, nannte die künstliche Intelligenz in der ZEIT vom 21. Juli 2026 einen „Ökokiller“ und rechnete ihre Umweltkosten auf: Material, Energie, Fläche, am Ende die menschliche Aufmerksamkeit. Sein Gegenmittel ist ein schärferer europäischer Emissionshandel, und der bepreist die Tonne Kohlendioxid, nicht den Kubikmeter Wasser. Ob dieses Wasser irgendwo gezählt, begrenzt oder bezahlt wird, entscheidet sich zwischen Brüssel und dem Kreis Soest.

Pro Anfrage entscheidet der Wasserverbrauch nichts#

Eine Arbeitsgruppe der University of California, Riverside, rechnete 2023 vor, dass das Training von GPT-3 in Microsofts US-Rechenzentren rund 700.000 Liter Süßwasser verdunstete; daraus wurde die Standardwarnung von der Flasche Wasser je Dialog. Zwei Jahre später beziffert Google die mittlere Text-Anfrage an sein Modell Gemini¹ auf 0,26 Milliliter, fünf Tropfen, nach eigener Messung „substantially lower than many public estimates“.

Beide Zahlen stimmen, weil sie Verschiedenes messen. Google verteilt den Verbrauch seiner Flotte rechnerisch auf die einzelne Anfrage; die Riverside-Gruppe schätzt von der Anlage her und rechnet mit der Entnahme. Entnommenes Wasser fließt zu einem Teil wieder ins Gewässer zurück, verdunstetes nie. Für 2027 veranschlagt dieselbe Gruppe einen weltweiten Wasserbedarf der KI von 4,2 bis 6,6 Milliarden Kubikmetern, mehr als vier bis sechs Länder von der Größe Dänemarks im Jahr entnehmen.

Deutschlands Rechenzentren brauchen gut zwölf Millionen Kubikmeter Wasser im Jahr#

Rechenzentren in Deutschland brauchen im Schnitt 0,58 Liter Wasser je Kilowattstunde Strom², meldet das Borderstep-Institut für die Bitkom, das für 2025 einen Stromverbrauch von 21,3 Milliarden Kilowattstunden erwartet. Daraus werden gut zwölf Millionen Kubikmeter im Jahr, das Leitungswasser einer Großstadt von gut einer Viertelmillion Menschen. Der Wert ist grob, weil der Durchschnitt luft- und wassergekühlte Anlagen mischt. Die Anschlussleistung deutscher Rechenzentren soll bis 2030 von 3.000 auf 4.850 Megawatt steigen, und die leistungshungrige KI-Hardware braucht stärkere Kühlung.

Anders als Strom kommt Wasser nicht aus der Nachbarregion. Es wird dort knapp, wo die Anlage steht, und dann, wenn es ohnehin knapp ist. Dass eine Stadt am Sommertag an der Spitzenlast hängt³ und nicht an der versiegenden Quelle, war hier schon am Münchner Wasserstreit zu sehen; wie eng es im Niedrigwasser wird, zeigt der Vorrang für Kraftwerke und Bahn⁴. Ein Megawatt Dauerlast zieht bei diesem Schnitt gut fünf Millionen Liter im Jahr.

Gemeldet wird der Wasserverbrauch, begrenzt der Strom#

Gezählt wird er inzwischen europaweit. Die Delegierte Verordnung (EU) 2024/1364 vom 14. März 2024 verpflichtet jedes Rechenzentrum ab 500 Kilowatt installierter IT-Leistung zu einer jährlichen Meldung; ihr Anhang II fragt den gesamten Wassereintrag in Kubikmetern ab. Das deutsche Energieeffizienzgesetz verlangt dasselbe bis zum 31. März jedes Jahres; seine Anlage 3 nennt die Effizienzkennzahl der Wassernutzung gesetze-im-internet.de ↗ nach DIN EN 50600-9 als Pflichtangabe. Grenzwerte setzt das Gesetz reichlich, nur für Energie: § 11 drückt die Energieverbrauchseffektivität bestehender Rechenzentren ab Juli 2027 auf 1,5 und ab 2030 auf 1,3, verlangt von Neubauten 10 bis 20 Prozent wiederverwendete Energie und ab 2027 hundert Prozent Ökostrom. Das Wort Wasser kommt in dieser Vorschrift nicht vor.

Die Menge steuert eine andere Ebene. Nach § 8 des Wasserhaushaltsgesetzes ist jede Entnahme aus Grundwasser oder Oberflächengewässer eine Benutzung und braucht eine Erlaubnis oder Bewilligung der Wasserbehörde, befristet und mit Auflagen. Bezahlt wird sie auch: Zwölf der dreizehn Länder, die ein Wasserentnahmeentgelt erheben, führen einen eigenen Satz für Kühlwasser, von 31 Cent je Kubikmeter Grundwasser in Berlin bis 2 Cent in Sachsen-Anhalt bund.net ↗. Wie viele Ausnahmen ein solcher Satz verträgt, zeigt der Wassercent mit seinen Befreiungen⁵.

Bei den niedersächsischen 8,4 Cent je Kubikmeter und 0,58 Litern je Kilowattstunde kostet das Kühlwasser knapp fünf Tausendstel Cent je Kilowattstunde. Für sämtliche Rechenzentren des Landes zusammen ergibt das rund eine Million Euro im Jahr.

In Council Bluffs verbraucht Google tausendmal mehr Wasser als in Hanau#

Google entnahm seinen Rechenzentren 2024 nach geprüftem Umweltbericht gstatic.com ↗ 9,87 Milliarden Gallonen Wasser, gab 2,08 Milliarden wieder ab und verbrauchte 7,79 Milliarden, also fast vier Fünftel des Entnommenen. Der Campus in Council Bluffs in Iowa verbrauchte davon 1.010 Millionen Gallonen, der deutsche Standort Frankfurt 0,5 Millionen und Hanau 0,6 Millionen. In Litern: knapp vier Milliarden in Iowa gegen gut vier Millionen an beiden deutschen Standorten zusammen. Google nennt seine Kühlung ausdrücklich klimabewusst und wählt sie nach dem Wasserdargebot am jeweiligen Standort.

In Lippetal im Kreis Soest läuft eine solche Entscheidung gerade durch ein öffentliches Verfahren. Die Gemeinde ändert ihren Flächennutzungsplan zum 54. Mal und stellt den Bebauungsplan Nr. 19 „Rechenzentrum im Industriegebiet Westfalen“ auf; geplant sind 220 Megawatt, hinter dem Vorhaben stehen Blackstone und QTS. Begründung und Umweltbericht, in denen die Kühltechnik steht, sind noch nicht veröffentlicht. Dass solche Vorhaben in Serie kommen, hat ökonomische Gründe; die unter Preis verkaufte Rechenzeit⁶ gehört dazu.

Das Kabinett hat am 24. Juni 2026 eine Novelle des Energieeffizienzgesetzes beschlossen, der Bundesrat hat am 10. Juli Stellung genommen, in Kraft ist sie nicht. Sie lockert diese Werte für bestehende Rechenzentren auf 1,6 und 1,4, verschiebt die Pflicht zu hundert Prozent Ökostrom von 2027 auf 2030 und schreibt sämtliche Daten der europäischen Verordnung in die Anlage 3. Die Zeile über das Wasser bleibt auf allen 101 Seiten des Entwurfs unverändert. Der nächste feste Termin ist der 31. März 2027, wenn die Betreiber ihre Kennzahl der Wassernutzung erneut melden.

Anlass: Felix Ekardt, „Digitalisierung und Umwelt: Die KI wird ein Ökokiller“, DIE ZEIT, 21.07.2026. Belege: Li/Yang/Islam/Ren, „Making AI Less Thirsty“⁷ (UC Riverside, Fassung vom 26.03.2025); Google, Umweltwirkung von KI-Inferenz cloud.google.com ↗ (2025) und Environmental Report 2025 gstatic.com ↗ mit den Daten für 2024; Borderstep-Institut/Bitkom, Kennzahlen deutscher Rechenzentren borderstep.de ↗; Energieeffizienzgesetz, § 11 gesetze-im-internet.de ↗, § 13 gesetze-im-internet.de ↗ und Anlage 3 gesetze-im-internet.de ↗; § 8 Wasserhaushaltsgesetz gesetze-im-internet.de ↗; Delegierte Verordnung (EU) 2024/1364 eur-lex.europa.eu ↗; BUND, Wasserentnahmeentgelte der Länder bund.net ↗ (Stand Juni 2025); Bundesrats-Drucksache 388/26 bundesrat.de ↗ vom 25.06.2026; Gemeinde Lippetal, laufende Bauleitplanverfahren⁸.